A primeira ocorrência da palavra oceanografia é de 1584, no francês oceanographie, porém teve vida curta. Só em 1880 ela retorna no alemão oceanographie. Nessa mesma época surgem os correlatos em outra línguas: oceanography, no inglês; oceanografia, no espanhol. Na língua portuguesa, a palavra oceanografia aparece no final do século XIX. 

A formação da palavra é inspirada no vocábulo geografia. Sobre o modelo da palavra geologia encontra-se a oceanologia, registrada pela primeira vez na língua inglesa - oceanology - em 1864. Embora alguns defendam a definição mais completa por oceanologia, a forma que ganhou maior popularidade foi a oceanografia. 

Oceanografia é uma ciência multi e inter-disciplinar que se dedica ao estudo dos oceanos, dos fenômenos que neles ocorrem, assim como da sua interação com os continentes e atmosfera. Está, basicamente, dividida em quatro grandes áreas: Oceanografia Física, Oceanografia Biológica, Oceanografia Química e Oceanografia Geológica. 

Oceanografia Física - investiga as propriedades físicas da água, as trocas de energia entre o oceano e a atmosfera, além da atuação de forças internas e externas nos oceanos e os movimentos resultantes: marés, correntes, ondas, por exemplo. 

Oceanografia Biológica - Trata do estudo dos organismos vivos nos diversos ecossistemas marinhos, estuarinos e transicionais, e suas relações com o meio ambiente. 

Oceanografia Química - Tem como objetivo estudar as características químicas da água e os processos químicos que nela ocorre, como resultado da interação entre a água, os organismos, a atmosfera e o fundo. 

Oceanografia Geológica - Estuda a geologia das porções cobertas ou em contato com os oceanos, bem como os processos resultantes de sua interação com as variáveis físicas, biológicas e químicas.  

Embora a busca do entendimento científico do ambiente marinho remonte os tempos de Aristóteles, a oceanografia é considerada como uma ciência recente. O nascimento da oceanografia moderna foi marcado pela viagem do "H.M.S. Challenger". Em 1872, esse veleiro inglês percorreu, durante 3 anos, 110 mil km por todos os oceanos, com o objetivo de investigar as condições físicas do oceano, a composição química da água do mar, as características química e física dos depósitos do fundo oceânico e, a distribuição da vida no ambiente marinho. As informações coletadas durante a viagem, resultaram em 50 volumes totalizando 29.000 páginas e 3.000 ilustrações, o que permitiu um grande avanço do conhecimento sobre o oceano. 

A partir de então, a oceanografia progrediu através de novas expedições. Surgiram conselhos internacionais e institutos oceanográficos na Europa e Estados Unidos. Em 1961, a UNESCO cria seu escritório de oceanografia; e mais tarde surge a Comissão Oceanográfica Intergovernamental (IOC), com sede na própria UNESCO, em Paris. Entre 1957 e 1958, realizou-se o Ano Geofísico Internacional - organizado pelo Comitê Científico sobre Pesquisa Oceânica (SCOR) - com a participação de mais de 50 países, inclusive Brasil, em estudos sobre o planeta e seu oceano. 

No Brasil, os estudos oceanográficos iniciaram-se a partir da criação do Instituto Paulista de Oceanografia, no ano de 1946. Pouco depois, em 1951 este passava à Universidade de São Paulo quando recebeu o nome de Instituto Oceanográfico. Em 1948, a Diretoria de Navegação e Hidrografia (DHN) incluía a oceanografia na formação dos oficiais hidrográficos. No ano de 1971 foi criado o primeiro curso de graduação em oceanologia, na Universidade do Rio Grande, consolidando assim a ciência oceanográfica no país. 

Hoje o Brasil conta com importantes centros de pesquisa na área de ciências costeiras e marinhas, onde são oferecidos treinamento em nível de graduação e pós-graduação.  

As principais instituições que oferecem cursos de Pós-Graduação em Oceanografia e áreas afins.