A hidroponia é a ciência de cultivar plantas sem solo, onde as raízes recebem uma solução nutritiva balanceada que contém água e todos os nutrientes essenciais ao desenvolvimento da planta. Na hidroponia as raízes podem estar suspensas em meio liquido (NFT) ou apoiadas em substrato inerte (areia lavada por exemplo).

Ao cultivar com solução nutritiva utilizando um substrato não inerte (húmus por exemplo), admite-se dizer que é um cultivo sem solo, mas não é adequado referir-se como sendo hidroponia. Quando a solução é aplicada ao solo, tem-se a ferti-irrigação. Não é cultivo sem solo, nem hidroponia. Em geral esta solução não é completa, pois tem caráter complementar.

Portanto, na hidroponia a única fonte de nutrientes para as plantas é a solução nutritiva, pois, se houver substrato, este é inerte. No caso de cultivo sem solo, basta que o solo não seja utilizado. Um exemplo, é o cultivo apenas em húmus de minhoca.
 

A palavra hidroponia vem do grego, dos radicais hydro = água e ponos = trabalho. Apesar de ser uma técnica relativamente antiga, o termo hidroponia só foi utilizado pela primeira vez em 1935 pelo Dr. W. F. Gericke da Universidade da Califórnia.

Gericke adotou o sistema de cultivo sem solo para as condições de campo, de tal forma que se tornou o primeiro passo para viabilizar o cultivo em escala comercial. Quando se diz que "Gericke é o pai da hidroponia" não significa que ele inventou o cultivo sem solo, mas trata-se de uma homenagem aos avanços científicos conquistados por ele e por ter pela primeira vez usado o termo hidroponia.
 

Princípios de funcionamento
As plantas são colocadas em canais ou recipientes por onde circula uma solução nutritiva, composta de água pura e de nutrientes dissolvidos em quantidades individuais que atendam a necessidade de cada espécie vegetal cultivada.

Esses canais ou recipientes podem ou não ter algum meio de sustentação para as plantas, o substrato, como pedras ou areia. A solução nutritiva tem um controle rigoroso para manter suas características,periodicamente é feito um monitoramento de pH e de concentração de nutrientes, assim as plantas crescem sob as melhores condições possíveis.

Soluções hidropônicas
Um exemplo de solução para hidroponia é a solução de Cooper, descrita abaixo:

Solução Hidropônica Segundo Cooper
Soluções intermediárias
Solução A
Fosfato monopotássico (KH2PO4) 26,3 mg/Lt
Nitrato de potássio (KNO3) 583 mg/Lt
Sulfato de magnésio (MgSO4.7H2O) 513 mg/Lt
Solução B
Nitrato de cálcio (Ca(NO3)2.4H2O) 1003 mg/Lt
EDTA-Fe ([CH2.N(CH2COOO)2]2FeNa) 74 mg/Lt
Obs.: 1 gr de EDTA-Fe corresponde a 0,91 gr EDTA + 0,29 gr Nitrato de ferro (II) (Fe(NO3)2).
Solução C
Sulfato de manganês (II) (MnSO4.H2O) 6,1 mg/Lt
Ácido bórico (H3BO3) 1,7 mg/Lt
Sulfato de cobre (CuSO4.5H2O) 0,39 mg/Lt
Molibdato de amônio ( (NH4)6Mo7O24.4H2O ) 0,37 mg/Lt
Sulfato de zinco (ZnSO4.7H2O) 0,44 mg/Lt
Outra formulação de solução hidropônica:
Soluções intermediárias
Solução A
Sulfato de amônio 28,4 gr
EDTA 0,1 gr
Sulfato ferroso 0,05 gr
Água qsp 1 Lt
Solução B
Superfosfato de cálcio 14,2 gr
Sulfato de potássio 10,0 gr
Sulfato de magnésio 8,6 gr
Sulfato de manganês 0,085 gr
Ácido bórico 0,028 gr
Sulfato de cobre 0,006 gr
Molibdato de amônio 0,006 gr
Sulfato de zinco 0,007 gr
Água qsp 1

Usar 150 ml de cada solução em 4,5 Lts de água a ser usada na hidroponia.

Referências:
Gericke da Universidade da Califórnia
www.achetudoeregiao.org