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Ambas ao regiões polares têm algumas características em comum: oceanos
bastante frios, com baixo teor de sal; reduzida precipitação; baixas
temperaturas de verão (10ºC)'neve branca que afeta a coloração da fauna (a
coruja branca, o urso polar, as diversas lebres, a raposa do Ártico). A banquisa,
que é uma solitária massa de gelo que aumenta de tamanho no inverno, faz parte
do oceano Ártico. por outro lado, a Antártida é um continente recoberto por uma
velha geleira tão espessa que contém mais de 90% de todo o gelo do mundo.
Tanto no norte como no sul, a cadeia alimentar começa com o flutuante plancto
vegetal. o plancto é um ser unicelular que se reproduz muito rapidamente durante
o verão, quando os dias têm vinte horas de claridade. Dos plânctons alimentam-se
milhares de pequenos animais: larvas, crustáceos e moluscos e peixes jovens.
Estes animais, por sua vez, são alimento para os cetáceos (como a baleia), para
muitos peixes (o arenque, o bacalhau jovem) e para alguns pássaros marinhos,
como a andorinha do Ártico, que migra de um círculo polar para o outro.
Acima do círculo ártico (65º de latitude norte) ficam a maior parte do
Alasca, o extremo norte do Canadá, três quartos da Groenlândia, a fronteira
setentrional da Escandinávia e um terço da Sibéria. A flora e a fauna
distribuem-se por quatro zonas. A banquisa gelada é o habitat das focas
verdadeiras e dos ursos polares. Nos arquipélagos circumpolares (pequenas ilhas
rochosas e desérticas) são encontradas focas e morsas na primavera; durante o
verão há muitas aves marinhas, entre as quais as gaivotas. A tundra é uma rede
de charcos e rochedos, levemente cobertos de liquens; ali são encontrados a rena
da Lapônia e o boi almiscarado da Groenlândia. Nas florestas de pinheiros e
bétulas da taiga do norte vivem a zibelina, o lince, o lobo, o carcaju, o alce e
o lemingo.
Na primavera (setembro e outubro), pequenas colônias de elefantes marinhos
surgem nas praias da Antártida. Seus residentes permanentes são, porém, as
colônias de pinguins, frequentemente importunados pelo ataque das focas.
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