Ambas ao regiões polares têm algumas características em comum: oceanos bastante frios, com baixo teor de sal; reduzida precipitação; baixas temperaturas de verão (10ºC)'neve branca que afeta a coloração da fauna (a coruja branca, o urso polar, as diversas lebres, a raposa do Ártico). A banquisa, que é uma solitária massa de gelo que aumenta de tamanho no inverno, faz parte do oceano Ártico. por outro lado, a Antártida é um continente recoberto por uma velha geleira tão espessa que contém mais de 90% de todo o gelo do mundo.

Tanto no norte como no sul, a cadeia alimentar começa com o flutuante plancto vegetal. o plancto é um ser unicelular que se reproduz muito rapidamente durante o verão, quando os dias têm vinte horas de claridade. Dos plânctons alimentam-se milhares de pequenos animais: larvas, crustáceos e moluscos e peixes jovens. Estes animais, por sua vez, são alimento para os cetáceos (como a baleia), para muitos peixes (o arenque, o bacalhau jovem) e para alguns pássaros marinhos, como a andorinha do Ártico, que migra de um círculo polar para o outro.

Acima do círculo ártico (65º de latitude norte) ficam a maior parte do Alasca, o extremo norte do Canadá, três quartos da Groenlândia, a fronteira setentrional da Escandinávia e um terço da Sibéria. A flora e a fauna distribuem-se por quatro zonas. A banquisa gelada é o habitat das focas verdadeiras e dos ursos polares. Nos arquipélagos circumpolares (pequenas ilhas rochosas e desérticas) são encontradas focas e morsas na primavera; durante o verão há muitas aves marinhas, entre as quais as gaivotas. A tundra é uma rede de charcos e rochedos, levemente cobertos de liquens; ali são encontrados a rena da Lapônia e o boi almiscarado da Groenlândia. Nas florestas de pinheiros e bétulas da taiga do norte vivem a zibelina, o lince, o lobo, o carcaju, o alce e o lemingo.

Na primavera (setembro e outubro), pequenas colônias de elefantes marinhos surgem nas praias da Antártida. Seus residentes permanentes são, porém, as colônias de pingüins, freqüentemente importunados pelo ataque das focas.