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A palavra "trópico" vem do grego "tropos" que significa "volta".

Devido à inclinação do eixo do planeta permanecer sempre unidirecional em relação as estrelas de fundo, no período uma orbita completa em torno do sol, a Terra possui regiões que a inclinação dos raios de sol modificam-se diariamente a ponto de interferir na duração do dia. Pela constância nas observações, os povos antigos concluíram que existem latitudes na superfície do globo que delimitam as máximas e mínimas da inclinação das sombras do sol e essas zonas passaram a se chamar "volta" (que em greco quer dizer “tropo” ), são o trópico de Câncer e o trópico de Capricórnio. Estes são os paralelos geográficos que delimitam as zonas por onde a projeção zenital dos raios do Sol cobrem no correr do ano, os solstícios e representam a trajetória máxima dos raios do Sol sobre a superfície terrestre .

Do ponto de vista da geografia, a região tropical é a área da Terra limitada pelo Trópico de Câncer e pelo Trópico de Capricórnio, cujo centro é a Linha do Equador.
 

Região tropicalO trópico de Capricórnio é o paralelo situado 23°4/10 ao sul do equador terrestre (23º27’ de latitude sul), delimita a zona tropical sul. Correspondendo à declinação mais meridional da elíptica do Sol sobre o equador celeste.
O trópico de Câncer é o paralelo situado 23°4/10 ao norte do equador terrestre (23º27’ de latitude norte), delimita a zona tropical norte. Correspondendo à declinação mais setentrional da elíptica solar para o equador celeste.
Essa área inclui a parte da Terra onde o sol alcança um ponto diretamente acima pelo menos uma vez durante o ano solar (ao norte do Trópico de Câncer e ao sul do Trópico de Capricórnio o sol nunca alcança um azimute de 90° ou uma posição diretamente acima).


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