A pedra fundamental de Palmas foi lançada no dia 20 de maio de 1989, dando início à construção da última cidade planejada do século. Com território desmembrado do antigo município goiano de Taquarussu, que passou a fazer parte, como distrito, do município de Palmas, junto com Taquaralto e do Município Porto Nacional. A capital definitiva do Estado do Tocantins foi instalada no dia 1º de janeiro de 1990 e os poderes constituídos foram transferidos da capital provisória, Miracema, para o plano diretor da nova cidade.
O nome Palmas foi escolhido em homenagem a Comarca de São João da Palma, sede do primeiro movimento separatista da região, instalada em 1809 na barra do rio Palma com o rio Paranã. O grande número de palmeiras, espécie nativa da região, foi outro fator que influenciou na escolha do nome.
Em apenas 12 anos de existência, a última cidade planejada do século, conta com mais de 136 mil habitantes e oferece uma boa qualidade de vida a seus moradores, com infra-estrutura básica. Setenta por cento das quadras habitadas já estão pavimentadas. O saneamento básico é levado a 70% da população e a água tratada a 98% dela. Em praticamente toda a cidade, há instalação de iluminação pública. A cidade segue um plano diretor que privilegia as áreas verdes com espaços para o lazer. O meio ambiente recebe atenção especial da Prefeitura da capital do Tocantins. Preservar a natureza é a palavra-chave na cidade considerada uma das mais arborizadas do País. A produção anual é de um milhão e quinhentas mil mudas de plantas ornamentais, plantadas nos jardins, praças, canteiros e passeios públicos, distribuídos em toda a cidade. A população pode desfrutar de várias opções de lazer gratuitamente. Desde praças, ao Parque Cesamar , um local para caminhar e manter a boa forma e também o Bosque dos Pioneiros, uma praça bastante arborizada, que abriga a feira de artesanato da cidade, aos domingos. A saúde é outro assunto que recebe atenção especial. Os programas desenvolvidos pelo governo no setor são voltados para a família e para toda a comunidade. A cidade também é referência no tratamento de combate a várias doenças, entre elas a hanseníase. Os programas de vacinação infantil são realizados com bastante sucesso. A educação é um dos pontos altos da capital. O índice de evasão escolar gira em torno de 11% e a repetência em 6,12%. Não há falta de vagas. São 29 escolas que atendem os estudantes desde a pré-escola até a conclusão da formação acadêmica.