Robô mais lento que uma lesma em Marte anda apenas 30
km em 7 anos
Um ônibus espacial viaja a 28 mil km/h; um avião supersônico dá uma
volta na Terra em 32 horas; uma Ferrari pode passar dos 300 km/h; e
o Opportunity, robô que está explorando Marte, caminhou 32,5 km ao
longo dos últimos sete anos.
Em uma competição de velocidade, o pequeno robô
"andarilho" da Nasa envergonharia até uma lesma (há registros de
lesmas que se arrastam a 9 m/h). Feita a ressalva de que o
Opportunity passa longos períodos estacionado, a velocidade média do
robô tem sido de 0,4 m/h. Mas para sorte da agência espacial
americana, a boa fama do robô depende mais de suas descobertas
científicas no planeta vermelho do que de sua quilometragem.
O Opportunity foi levado a Marte em janeiro de 2004, três semanas
depois de seu irmão gêmeo Spirit. Os dois robôs tinham missões de
apenas 90 dias, com o objetivo de encontrar vestígios de água no
planeta vizinho. Mas cumpridos o prazo e a missão - eles acharam
prova de que já houve mares salgados no planeta em tempos passados -
os pequenos robôs seguiram funcionando, e a Nasa passou a criar
novas missões para seus "andarilhos". O Spirit foi declarado "morto"
em maio deste ano, mas o Opportunity continua sua aventura até hoje.
Vida longa sem aposentadoria
É comum que os robôs enviados ao espaço trabalhem por mais tempo do
que o inicialmente previsto. Como disse o gerente do projeto de
"andarilhos" em Marte da Nasa, John Callas, a agência tem como regra
tirar o máximo de cada robô e nunca deixar capacidades inutilizadas.
O robô Phoenix - que ao contrário de seus sucessores "andarilhos"
não era capaz de se movimentar - foi enviado a Marte em 2008 e
também chegou ao planeta com uma missão de três meses, mas seguiu
suas explorações por dois meses a mais.
O Viking 1, primeiro robô estacionário a aterrissar com sucesso no
planeta vermelho, em 1976, igualmente chegou com expectativa de vida
de 90 dias, e sobreviveu cerca de seis anos, bem como seu irmão
Viking 2, enviado poucos dias depois. Apesar da decepção causada
pelas descobertas do Viking que revelavam o ambiente inóspito de
Marte, ele contribuiu com diversos experimentos geológicos graças a
seu braço mecânico e sua câmera fotográfica.
Opportunity enfrenta problemas "de saúde"
A longa vida do Opportunity lhe permitirá explorar novos lugares em
Marte, de acordo com Alfonso Herrera, um dos administradores da Nasa.
Ele deverá seguir se movendo enquanto suas rodas permitirem. Segundo
Bill Nelson, chefe da equipe de engenheiros das missões em Marte, o
Opportunity tem "uma artrite no ombro do seu braço mecânico e está
um pouco mal da roda dianteira direita, mas no geral está muito
bem". Recentemente, o robô começou a andar de ré, com o objetivo de
preservar as rodas da frente.
O Opportunity parece seguir os passos do Spirit, que após perder
duas de suas seis rodas atolou em um banco de areia e teve que se
transformar em uma estação imóvel. Mesmo assim, o Spirit seguiu
trabalhando e acidentalmente encontrou sílica, um composto químico
que poderia indicar a presença anterior de comunidades de bactérias.
Mas em 2010, o robô deixou de enviar dados à Terra e parou de
responder aos comandos da Nasa. Em 25 de maio de 2011, a agência fez
a última tentativa de contato com o "andarilho", que havia
percorrido um total de 7,7 km e enviado 124 mil fotografias, e
provavelmente deixou de funcionar pelo extremo frio e pela falta de
sol - fonte de energia do robô - do inverno marciano.
Guindaste voador levará novo robô a Marte
O próximo robô a ser enviado ao planeta vizinho é o Curiosity
(curiosidade, em inglês) que será o maior "andarilho" a chegar ao
planeta. Do tamanho de um carro e pesando cerca de 900 kg, o
Curiosity será deixado na superfície de Marte por uma nave parecida
a um guindaste, e o custo da missão já ultrapassa os US$ 2,5
bilhões. A previsão inicial do envio do Curiosity a Marte era 2009,
mas atrasos na construção do robô passaram o prazo para novembro de
2011.
Movido com energia nuclear, o "andarilho" contará com um raio laser
capaz de vaporizar rochas para analisar os gases liberados, um dos
equipamentos mais avançados que a Nasa já produziu. Entre guindastes
voadores e raios laser, a missão do Curiosity é tão cinematográfica
que até James Cameron havia sido convidado a participar.
O cineasta estava ajudando a Nasa a desenvolver uma
câmera 3D de alta resolução que faria vídeos do planeta vermelho,
mas o projeto foi abandonado por falta de tempo hábil para testes
antes de novembro. Se os demais prazos forem cumpridos, o Curiosity
estará perambulando por Marte a partir de agosto de 2012.
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