Veja os Dinossauros

Com estranhos dentes mam�feros competiam com os dinossauros

Pesquisadores acreditava que, durante a era Mesozoica, os mam�feros eram criaturas pequenas que viviam � sombra de outras.
 

O novo estudo de um paleont�logo da Universidade de Washington indica que os multituberculados conseguiram sobreviver t�o bem porque desenvolveram diversos tub�rculos (protuber�ncias ou c�spides) nos dentes posteriores, o que permitiu que se alimentassem de angiospermas, plantas com flores que estavam se tornando um elemento comum na paisagem.

"Esses mam�feros eram capazes de proliferar em termos de n�mero de esp�cies, tamanho do corpo e formato de seus dentes, caracter�sticas que influenciaram o que comiam", disse Gregory P. Wilson, professor assistente de biologia da UW. Ele � o principal autor da pesquisa, publicada nesta quarta-feira em uma edi��o on-line da revista cient�fica Nature.

Cerca de 170 milh�es de anos atr�s, os multituberculados tinham o tamanho aproximado de um rato. As angiospermas come�aram a aparecer h� aproximadamente de 140 milh�es e, depois disso, o tamanho dos pequenos mam�feros aumentou, chegando ao de um castor.

Ap�s a extin��o dos dinossauros, os multituberculados continuaram a se destacar at� que os outros mam�feros - em grande parte primatas, ungulados e roedores - ganharam uma vantagem competitiva. Isto acabou levando, enfim, ao desaparecimento dos multitubeculados, cerca de 34 milh�es de anos atr�s.

Os cientistas examinaram os dentes de 41 esp�cies de multituberculados preservados em f�sseis coletados ao redor do mundo a fim de determinar para que dire��o as manchas presentes nas superf�cies dent�rias apontavam. Eles usaram tecnologia a laser e tomografia computadorizada para criar imagens em 3-D dos dentes em alta resolu��o, menos de 30 microns (menor que um ter�o do di�metro de um fio de cabelo humano).

Usando um sistema de informa��o geogr�fica, eles analisaram o formato do dente como um ge�grafo examinaria uma serra se mapeasse a grafia, contou Wilson. Carn�voros t�m dentes relativamente simples, com talvez 110 manchas por arcada, pois seu alimento se despeda�a facilmente, explicou Wilson. Mas animais que dependem mais de vegetais para a sobreviv�ncia t�m uma denti��o um pouco mais afetada porque sua comida � dilacerada com os dentes.

Em alguns multituberculados, dentes em formato de l�mina situados na parte da frente da boca se tornaram menos proeminentes com o tempo e os dentes de tr�s se tornaram mais complexos, com 348 manchas por arcada, um ind�cio de mastiga��o de alimento vegetal. Os pesquisadores conclu�ram que algumas angiospermas aparentemente foram pouco afetadas pela extin��o dos dinossauros, j� que os multituberculados, que as comiam, continuaram a progredir.

Quando as plantas se espalharam, a popula��o de insetos polinizadores cresceu e as esp�cies que se alimentavam de insetos tamb�m foram beneficiadas, explicou Wilson. Os co-autores do estudo foram: Alistair Evans, da Universidade de Monash, na Austr�lia; Ian Corfe, Mikael Fortelius e Jukka Jernvall, da Universidade de Helsinki, na Finl�ndia; e Peter Smits, da UW e da Universidade de Monash.

A pesquisa foi financiada pela Funda��o Nacional de Ci�ncia, pelo Museu da Natureza e da Ci�ncia de Denver, Universidade de Monash, Academia da Finl�ndia e pela European Union's Synthesis of Systematic Resources.

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