da Folha Online

Após dois meses de atraso, a Nasa (agência espacial norte-americana) lançou nesta quinta-feira o ônibus espacial Atlantis, que segue rumo à ISS (Estação Espacial Internacional). O veículo, que partiu por volta das 17h45 no horário de Brasília, leva a bordo o laboratório europeu Columbus.

Na manhã de hoje, havia o receio de que condições meteorológicas pudessem atrasar mais uma vez o lançamento do Atlantis. Serviços de meteorologia da base aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, onde ocorreu o lançamento, davam 70% de probabilidades de tempo desfavorável no momento do lançamento previsto.

A Nasa estava tentando lançar o Atlantis desde o dia 6 de dezembro, mas o ônibus espacial enfrentou problemas técnicos. Houve uma falha elétrica nos indicadores de hidrogênio líquido do tanque de combustível externo.

"As equipes de engenheiros trabalharam bem para isolar a origem do problema elétrico e isso não vai mais acontecer", declarou em entrevista coletiva Bill Gerstenmayer, administrador adjunto da agência para os programas espaciais.

Um mau funcionamento deste tipo poderia fazer com que os motores continuassem funcionando sem combustível e, com isso, ocorressem explosões.

Esta missão, composta por sete tripulantes, consiste no translado e na instalação do laboratório Columbus à ISS, tem três caminhadas espaciais previstas. Sua realização é de grande importância para os planos espaciais da Europa.

Com a instalação da Columbus, a Europa se tornará um sócio completo da estação espacial, considerada essencial para preparar, com experimentos científicos em microgravidade, a exploração humana em Marte.

Até o momento só os Estados Unidos e a Rússia dispõem de laboratórios na ISS.

A Columbus permitirá também realizar centenas de experimentos anuais, particularmente em biotecnologia, medicina, materiais e fluidos.

Novela

Concebido para ser transportado pelo ônibus espacial, o laboratório europeu tem a forma de um módulo cilíndrico de sete metros de largura, com 4,5 metros de comprimento. Pode abrigar até três pessoas.

A construção do laboratório orbital, cujo custo supera US$ 1,9 bilhão, começou em 1992 e passou por vários atrasos. A Columbus, cujo projeto inicial data de 1982, deveria estar acoplado à ISS desde 2004.

Já o laboratório japonês Kibo, o quarto e maior previsto na arquitetura da ISS, deve ser enviado à estação orbital em várias partes, uma vez que requer três vôos de naves para sua instalação. O primeiro está previsto para março de 2008.

Essa é uma das últimas viagens do ônibus espacial, que pertence a uma frota que será aposentada em 2010. Há mais 13 vôos programados, 12 deles para a construção da ISS e um para consertar o Telescópio Espacial Hubble.