Internet: desafio é transformar audiência em lucro

Claire Cain Miller

Depois do estouro da bolha da Internet, muitos especialistas em capital para empreendimentos, escaldados, prometeram que jamais voltariam a financiar uma idéia escrita em guardanapo e desprovida de um modelo de negócios viável. Muitas empresas mal concebidas, como a Pets.com e a Webvan, desabaram. A nova safra de empresas iniciantes de Internet precisava encontrar um caminho claro para o lucro.


Essa disciplina não durou. Sucessos como o YouTube, o site de vídeos vendido ao Google por US$ 1,65 bilhão em 2006, convenceram alguns executivos de capital para empreendimentos que construir um site com grande número de usuários podia continuar a ser mais valioso do que criar um negócio que fizesse dinheiro junto a clientes pagantes.

Agora que a economia mundial está entrando em severa desaceleração, os méritos comparativos de ambas as filosofias voltarão a ser testados.

Os dois pólos do debate eram aparentes no mundo dos microblogs, no qual pessoas usam computadores ou celulares para transmitir atualizações curtas sobre suas atividades a um grupo de acompanhantes virtuais.

O Twitter, um serviço iniciante de San Francisco que se tornou muito conhecido, é o líder entre os sites de microblogs. Pelo menos três milhões de pessoas experimentaram seu serviço gratuito, de acordo com o TwitDir, um serviço que funciona como lista de assinantes. Mas o Twitter tem receita zero - nem mesmo .

O Yammer, um site que copia o Twitter em escala muito menor, orientado a usuários corporativos, tem apenas 60 mil usuários. Ao contrário do rival, seus fundadores decidiram desde o começo que o serviço seria pago. Apenas seis semanas depois de sua estréia, o serviço já registra um modesto faturamento.

O Twitter atraiu muita atenção no mundo da tecnologia, desde que foi criado em 2006. Quando um usuário se conecta pela web ou celular, o serviço só propõe uma pergunta: "O que você está fazendo?" Os usuários precisam responder em 140 caracteres ou menos. Embora alguns dos tweets sejam profundos como um haicai, a maioria é bem rasteira: "A noite está bonita mesmo, hoje". Ou: "Meus olhos coçam. Isso me irrita".

O Yammer mexeu com a pergunta, e quer saber "em que você está trabalhando?" O objetivo, diz o presidente-executivo David Sacks, é tornar os escritórios mais produtivos. Os membros do Yammer mantêm seus colegas atualizados quanto a eventos da empresa ou fazem perguntas relacionadas ao trabalho sem congestionar caixas de e-mail com mensagens para múltiplos destinatários.

Sacks disse que descobrir uma forma de faturar era prioridade para o Yammer, lição que ele aprendeu como vice-presidente de operações do serviço de pagamentos online PayPal: depois do estouro da bolha da Internet, a companhia precisava descobrir como faturar, e rápido. O foco no lucro ajudou o Yammer a conquistar o prêmio TechCrunch50 para empresas iniciantes, em setembro. O TechCrunch, um respeitado blog de resenhas de tecnologia, organizador do concurso, definiu o Yammer como "um Twitter com modelo de negócios".

O modelo do Twitter convence, segundo Sacks, porque o site se expande em modo viral, como um serviço voltado ao mercado de consumidores, mas aufere receita como um serviço para empresas. Qualquer pessoa que tenha um e-mail empresarial pode usar o serviço de graça. Quando a empresa adere oficialmente ao Yammer, o que oferece a seus administradores de rede mais controle sobre a segurança e a forma de uso do serviço pelos seus funcionários, ela paga US$ 1 por funcionário/mês. Nas primeiras seis semanas do Yammer, 10 mil empresas, com 60 mil usuários, se inscreveram, ainda que apenas 200 empresas, com quatro mil usuários, estejam pagando até agora.

Os fundadores e investidores do Twitter, que teria conseguido arrecadar US$ 20 milhões junto a empresas de capital para empreendimentos, insistem em que sua decisão de crescer primeiro e tentar extrair valor monetário posteriormente é a correta.

Como o valor de uma rede telefônica ou o da Internet em si, o do Twitter cresce com o número de usuários. Por isso, crescer é a prioridade, diz Evan Williams, presidente-executivo da empresa. "Se dedicássemos nosso tempo a procurar lucros desde o começo, isso significa que não estaríamos fazendo as outras coisas que tornam o produto melhor para os usuários", ele disse. O número de usuários registrados cresceu em mais de 600% nos últimos 12 meses.

Mas diante das instruções de investidores para que as companhias iniciantes demitam funcionários e saiam do vermelho se desejam sobreviver à desaceleração econômica, a questão do lucro ganhou urgência no Twitter.

Na quinta-feira, o conselho da empresa afastou Jack Dorsey, o engenheiro que criou o Twitter, fundou a empresa e era presidente-executivo, substituindo-o por Williams, ex-presidente do conselho da empresa, mais experiente como executivo.

"Nós todos achamos que Evan é a melhor pessoa para comandar a empresa da perspectiva de produtos, operações e negócios", disse Fred Wilson, sócio da Union Square Ventures e membro do conselho do Twitter.

No começo do ano que vem, a empresa planeja introduzir diversas formas de faturar. Uma idéia é cobrar de empresas que desejem utilizar o Twitter como canal para comunicação com seus clientes e para monitorar os comentários destes.

Ainda que o Twitter deva se concentrar em métodos de conseguir receita, Williams diz que crescer primeiro é um caminho comprovado. Ele lembra que o Google mesmo começou como um simples serviço de busca, sem qualquer fonte de receita, até que desenvolvesse o modelo publicitário que fez da empresa um dos gigantes do mundo dos negócios.

"É um exemplo clássico de não se preocupar com o faturamento desde o início, dando atenção em vez disso a criar o produto certo", afirma Williams.