Origem e povoamento

A primeira idéia equivocada, e largamente difundida, diz respeito à existência aqui de aldeia de índios caetés. Ora, sendo este um povo indígena extinto, do tronco tupi, que habitava a costa da PB, de PE e AL, jamais habitaram o sertão baiano. Os caetés pertenciam ao grupo tupi-guarani, enquanto os índios do interior, originalmente chamados tapuias, compunham-se da etnia Jê, cujas principais tribos foram dos aimorés, goitacás e cariris. Eram tidos como mais atrasados que os primeiros.

 
A origem do imbróglio tem sua justificativa, e como tal encontra-se disseminada. O equívoco ganhou corpo já em 1892, no governo Rodrigues Lima, quando João Gumes foi encarregado, pelo diretor do Arquivo Público da Bahia, de fornecer informes sobre o Município. Arthur Dias, em 1896 já assinalava: "Consta de antigas tradições que Caetité fôra em suas origens históricas uma aldeola de índios Cahetés d'onde talvez lhe procede o nome, felizmente ainda não substituído por alguma lei crismadora."

Apesar de corrigido nas páginas do Jornal A Penna, (1927/28), a informação ainda subsiste nos anais oficiais e livros de memórias (a exemplo de "Caetité e o clã dos Neves", de Marieta Lobão Gumes). Habitavam a região ramos interioranos dos tupis, os tupinaens e os patachós. Embora considerados ágrafos, em Caetité resistem em grutas diversas pinturas rupestres, marco da cultura silvícola pré-colombiana.

 
O nome de Caetité - Conquanto haja confusão entre o nome da cidade e a tribo dos caetés, a historiografia local (Helena Lima e Bartolomeu Mendes) justificam em suas obras a real origem: caetité, vem do tupi, forma sincopada de CAA (mata) ITA (pedra) ETÉ (grande), devido ao local onde o núcleo primitivo, inda hoje conhecido por "Caetité Velho", ter se instalado, estar junto à famosa Pedra Redonda, afloração rochosa a Leste da cidade, visível de seu centro. Caetité, assim, significa, grosso modo, "mata da pedra grande".

Povoamento - Os primeiros núcleos foram postos de catequese, já no século XVII. As terras pertenciam ao senhor da Casa da Torre, e eram primitivamente destinadas à criação de gado. Devido aos fatores climáticos agradáveis, assim como a água farta, qual oásis em meio à caatinga, o núcleo logo ganhou importância com a vinda de diversas famílias que fugiam às perseguições da Coroa Portuguesa, quando da Inconfidência Mineira. Fazendas de criação agora conviviam com engenhos e farta escravatura: a riqueza e aristocracia compõem um núcleo onde a cultura, permeada de civismo, nacionalismo, fariam germinar um povo distinto de toda a região, adentrando o século XIX com o pleito de tornar-se Vila.

A Vila Nova do Príncipe e Santana de Caetité - No ano de 1801 os habitantes do local, então pertencente à Comarca de Rio de Contas, se cotizaram para comprar à Coroa o título de Vila, para tanto encaminhando à Metrópole européia o requerimento. Houve grande oposição por parte de Rio de Contas, o que não impediu o deferimento do pleito no ano de 1803.

O atraso se deu em virtude da fuga da família Real para o Brasil, face a invasão napoleônica. Foi somente depois da mudança da administração para o Rio de Janeiro, portanto, que Caetité foi elevada à condição de vila, sob o pomposo nome de Vila Nova do Príncipe e Santana de Caetité. Assim, depois de erguido o Pelourinho na praça da matriz, e construído o Prédio da Cadeia e Casa da Câmara, no largo onde se realizavam as feiras livres, foi instalada a vila no dia 05 de abril de 1810.

Embora alguns desmembramentos tenham ocorrido, conforme a historiografia estadual o mapa da Bahia no ano de 1860 era o apresentado a seguir. O território de Caetité, então, limitava-se assim: a Oeste, com Urubu; a Leste, com Barra do Rio de Contas, Ilhéus e Belmonte; a Norte, com Minas do Rio de Contas; ao Sul, com o Estado de Minas Gerais. Deste imenso território inicial nasceram quarenta e quatro cidades (listadas adiante).
 
A 12 de outubro de 1867 a vila foi elevada a cidade, pela Lei nº 995. Já então a cidade contava com a participação no cenário cultural e político baiano, como referência nas grandes decisões. Caetité, terra de eleição. Quando o Imperador D. Pedro I engendrou um destino para o herói da Independência da Bahia, organizador do famoso e destemido Batalhão dos Periquitos, no qual serviu a nossa Joana d'Arc Maria Quitéria, foi para Caetité que o enviou, sendo este o primeiro grande vulto que nossa cidade abrigou. Era nada menos que o Major José Antonio da Silva Castro, vulgo Perequitão, tio do poeta Castro Alves.

Municípios que fizeram parte de Caetité