Um grupo de pesquisadores britânicos e alemães passou sete semanas estudando a vida nas South Orkney Island, próxima à península Antártica. Pingüins se equilibram em gelo na Antártida, região bastante rica em biodiversidade

A investigação concluiu que a Antártida é uma zona com 1.224 espécies de animais marinhos e terrestres, incluindo crustáceos, moluscos, aves e ácaros. Os cientistas indicaram que o estudo expõe um importante panorama para estudos de mudanças ambientais na área.

O professor David Barnes, responsável pelo BAS, com sede em Cambridge, afirmou que o estudo a ser publicado na revista especializada "Journal of Biogeography" "servirá muito para entender como estes animais encontrados respondem a futuras mudanças climáticas".

"Esta é a primeira vez que alguém faz um inventário desse tipo nas regiões polares. Faz parte do Censo de Vida Marinha (COML), um esforço internacional para avaliar e explicar a diversidade e a distribuição da vida marinha nos oceanos do planeta", adicionou.

Stefanie Kaiser, co-autora e cientista da Universidade de Hamburgo, na Alemanha, declarou que os pesquisadores desconheciam o número de espécies animais nas ilhas antárticas. "Esta abundância de vida foi totalmente inesperada para uma zona polar como essa, que até agora era entendida como pobre em biodiversidade", destacou.

A equipe de 23 cientistas passou em 2006 cinco semanas no navio do BAS, o Royal Research Ship James Clark Ross, como parte do programa COML, um projeto de dez anos que começou em 2000 e busca avaliar a diversidade, distribuição e abundância de organismos marinhos nos oceanos.

Os pesquisadores examinaram sete áreas do oceano em quatro profundidades diferentes: 200 metros, 500 metros, 1.000 metros e 1.500 metros, assim como quatro zonas terrestres em três ilhas.