O elefante-africano
é o maior dos dois tipos de elefante existentes hoje. Por comparação com o
elefante-asiático, distingue-se pelas orelhas maiores, uma adaptação às
temperaturas mais elevadas, e pela presença de presas de marfim nas
fêmeas, com cerca de 70 kg cada uma. Além disso, o elefante-africano tem 3
unhas nas patas traseiras e 21 pares de costelas, por oposição a 4 e 19,
respectivamente, no elefante-indiano.O elefante-africano atinge os 3,50
metros até o nível da cernelha e 6 metros de comprimento, sendo o maior
mamífero terrestre existente na atualidade.
Um elefante-africano adulto necessita de cerca
de 250 quilogramas de alimento e 160 litros de água todos os dias. Até
recentemente, acreditava-se que havia apenas duas espécies vivas de
elefantes, o elefante-africano e o elefante-asiático. Neste contexto, os
elefantes da savana e floresta correspondiam a variedades de uma mesma
espécie. No entanto, estudos genéticos realizados com o objetivo de
controlar o tráfico ilegal de marfim trouxeram à luz as diferenças
intrínsecas entre as variedades. Apesar das diferenças, é conhecido que os
elefantes da floresta e savana podem produzir híbridos. Os
elefantes-africanos (género Loxodonta) dividem-se em duas espécies atuais e
uma fóssil.
Elefante da savana (Loxodonta africana),
de mandíbula curta e larga, orelhas mais pontiagudas, presas de marfim
encurvadas e maiores dimensões. A subespécie, atualmente extinta, L. a.
pharaoensis foi o animal caçado e amansado para servir nos exércitos da
antiguidade como elefante de guerra.
Elefante da floresta (Loxodonta cyclotis), mandíbula longa e estreita, orelhas
mais arredondadas, dimensões menores (nunca maiores que 2,5m de altura), presas
rectilíneas e com um tom rosado. A subespécie L. c. pumilio é natural da bacia
do Rio Congo e tem menores dimensões.
Loxodonta adaurora, extinta, percursora do elefante da savana.
O género Loxodonta surgiu no Pliocénico.
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Ordem: Proboscidea
Família: Elephantidae
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