Astronautas iniciam caminhada espacial para instalação do Columbus

Os astronautas Rex Walheim e Stanley Love iniciaram nesta segunda-feira (11) uma caminhada espacial para ajudar na instalação do laboratório científico europeu Columbus. Um terceiro integrante do grupo de astronautas na ISS (Estação Espacial Internacional, na sigla em inglês) deve participar da instalação pelo lado de dentro.

"Bem-vindo às caminhadas espaciais", disse Walhein assim que Love saiu pela primeira vez da estação. "É impressionante", respondeu Love.

A caminhada espacial dos dois astronautas acontece em momento em que a ISS passa sobre o continente asiático.

A princípio, o astronauta alemão Hans Schlegel estava escalado para ser o parceiro de Walhein, mas ele foi substituído no sábado (9) após a Nasa anunciar que ele não estava bem de saúde.

A doença de Schlegel, que a Nasa informou ser algo "privado", fez com que a caminhada espacial fosse adiada por 24 horas --inicialmente estava marcada para acontecer neste domingo (10).

Já recuperado, o astronauta alemão --um dos sete astronautas a bordo e que conduziu o Atlantis para a ISS-- deve participar de uma segunda caminhada espacial.

A principal tarefa de Walhein e Love será acoplar uma peça ao Columbus que permitirá que um braço mecânico seja preso ao laboratório espacial. Com isso, será possível retirar o laboratório do compartimento de carga do ônibus espacial Atlantis.

Após isso, o Columbus deverá ser instalado do lado direito do módulo Harmony, levado pela nave Discovery, em dezembro.

ISS

A Nasa tem 11 missões de abastecimento e construção pendentes para ser completadas pela ISS antes de retirar sua frota de naves em 2010.

A agência espacial afirmou que o Columbus será um importante centro de experimentos biológicos, físicos e materiais que ampliará a capacidade científica do complexo.

O Columbus será instalado do lado direito do módulo Harmony, sobre o eixo central da ISS e tem vida útil de 10 anos. O laboratório científico tem sete metros e pesa 10,3 toneladas em terra.

Seu corpo principal, assim como suas estruturas secundárias, foram fabricados com ligas de metais de alumínio e suas superfícies estão cobertas com várias camadas isolantes para manter a estabilidade térmica.

A isso se somam duas toneladas de painéis, também construídos com ligas de metais de alumínio, às quais se juntam camadas de Kevlar e Nextel para proteger o laboratório dos escombros cósmicos --Kevlar é uma fibra de vidro ultra-resistente a impactos e Nextel é um poderoso isolante de cerâmica.

Uma importante característica do Columbus é que seus sistemas podem ser facilmente adaptáveis a todos os outros módulos que não sejam russos e abrigar outras instalações ou subsistemas experimentais.

Embora seja o menor laboratório da ISS, tem um volume e potência similares aos demais. A isso se acrescenta o fato de que viaja com uma carga de 2.500 quilos de instalações e equipamentos.

Essas instalações incluem o Biolab, suporte para experimentos com microorganismos, cultivos de células e de tecidos, além de plantas e animais.

O Columbus também conta com o "Laboratório de Ciências de Fluidos" que poderia levar a melhorias na produção energética, eficiência de propulsão, assim como à observação de outros problemas ambientais.

Outras instalações importantes são os módulos dedicados a experimentos relativos à fisiologia humana que têm a ver com a perda óssea, a circulação sangüínea, a respiração e o comportamento orgânico e imunológico na falta de gravidade do espaço.