Ouriço-do-mar usa dentes de calcário para perfurar rochas

O ouriço-do-mar pode ter um exterior espinhoso, mas essas espinhas escondem não exatamente um coração de ouro, mas sim dentes de calcita. Os cinco dentes do ouriço-do-mar são muito fortes e capazes de esmagar o calcário, criando depressões nas rochas, nas quais o animal pode ser abrigar. Porque o calcário também é feito de calcita (uma forma de carbonato de cálcio), como os dentes conseguem desgastá-lo sem que eles mesmos se desgastem?

Uma equipe internacional de pesquisadores usou técnicas de análise de raio X de alta resolução para descobrir o segredo. A estrutura e composição da ponte, especialmente a orientação dos cristais de calcita, tem uma forma refinadamente controlada, eles escrevem em artigo para a Proceedings of the National Academy of Sciences.

Os dentes consistem de cristais de calcita (contendo modesta quantidade de magnésio), em forma de agulhas e placas, e de uma matriz de calcita policristalina que contém maior concentração de magnésio. Yurong Ma, Lia Addadi e Steve Weiner, do Instituto Weizmann de Ciências, em Israel, e Pupa Gilbert, da Universidade de Wisconsin, e outros colegas, demonstram que os níveis de magnésio crescem na região da ponta, o que aumenta a dureza, e que os elementos todos estão alinhados no que eles designam como blocos policristalinos.

O dente todo, reportam os pesquisadores, é composto de dois blocos, entrelaçados perto da ponta e isso cria uma superfície corrugada que permite moagem mais eficiente. Os fabricantes de ferramentas teriam algo a aprender da abordagem adotada pelo ouriço-do-mar, dizem os pesquisadores.