EUA: fungo pode estar causando mortes de morcegos

Alguma coisa está matando os pequenos morcegos marrons característicos da região nordeste dos Estados Unidos, e pesquisadores podem enfim ter encontrado o culpado: um fungo.

David Blehert, do Centro de Saúde da Fauna, parte do Serviço Nacional de Levantamento Geológico dos Estados Unidos, no Wisconsin, e seus colegas identificaram um fungo associado à síndrome do nariz branco, condição que vem afligindo morcegos no interior do Estado de Nova York e nos Estados de Massachusetts e Vermont nos últimos invernos.

O fungo, que acaba de ser descrito pela primeira vez, é incomum por crescer no frio, e marca certas áreas da pele do morcego com faixas esbranquiçadas. Ele penetra na pele pelos folículos dos pêlos e pelas glândulas sudoríparas e pode fazer com que os morcegos passem fome ao hibernar, dizem os pesquisadores.

"Temos boas indicações circunstanciais de que esse pode ser o patógeno primário" para as mortes de grandes porcentagens das populações de morcegos de diversas variedades nas cavernas da região, disse Blehert. A epidemia é uma das maiores calamidades já registradas entre as populações de morcegos dos Estados Unidos.

Acreditava-se que o fungo fosse uma manifestação secundária do que quer que estivesse causando a morte dos animais ¿um vírus ou toxina, por exemplo um agente de contaminação ambiental.

Mas o fato de que diversos organismos idênticos tenham sido identificados em morcegos de diversas cavernas "mais ou menos descarta a possibilidade de que existem diversos tipos de fungo naquele ambiente e que eles estão infectando os morcegos de forma oportunista", disse Alan Hicks, do Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York e co-autor de um estudo sobre o fungo publicado online pela revista Science.

Blehert disse que a infecção pode gerar morte por fome, devido à forma de hibernação dos morcegos, que envolve ciclos de duas semanas de profundo torpor interrompidas por breves períodos despertos. A infecção por fungo pode fazer com que os morcegos despertem mais vezes, e já que cada período de despertar consome largas reservas de gordura, eles podem esgotar suas reservas de energia mais cedo do que é normal.

Seriam necessárias mais pesquisas para determinar como combater o problema, mas uma coisa é clara, diz Blehert: aspergir fungicida nas cavernas causaria mais mal do que bem. "Exterminar todo os fungos de uma caverna provavelmente seria má idéia", disse ele.