Enxame de gafanhotos é estimulado por serotonina, diz estudo

Os gafanhotos do deserto são animais originalmente solitários e territoriais Getty ImagesHenry Fountain

Estados Unidos
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O onipresente neurotransmissor que modera toda espécie de comportamento em toda espécie de animais (entre as quais os seres humanos) agora foi apontado como responsável pela transformação dos gafanhotos do deserto, animais originalmente solitários e territoriais, em pragas extremamente gregárias.

A descoberta, revelada em artigo publicado na semana passada pela revista Science, pode resultar em métodos que permitam bloquear a formação de enxames de gafanhotos.

Essas infestações, capazes de cobrir territórios de centenas de quilômetros quadrados e envolver bilhões desses insetos devoradores de vegetação, podem devastar a agricultura, e combatê-las é tarefa que ocasionalmente requer gastos de dezenas de milhões de dólares.

À medida que o suprimento de alimentos das áreas que eles ocupam se esgota, forçando os animais a abandonar seus hábitos territoriais e a viverem mais próximos, os gafanhotos em poucas horas substituem a fase de repulsa mútua, na qual evitam os demais gafanhotos, por uma fase de atração mútua, na qual começam a se unir em grupos cada vez maiores.

Pesquisas anteriores já haviam identificado os estímulos sensórios que embasam essa mudança de comportamento: o cheiro e imagem de outros animais e o movimento das patas traseiras dos insetos quando eles começam a disputar espaço. (Além da mudança de comportamento, acontece também uma mudança na aparência dos gafanhotos.)

A nova pesquisa, conduzida por Michal Anstey, da Universidade de Oxford, e por Stephen Rogers, hoje da Universidade de Cambridge, ambas no Reino Unido, identifica a base química para essa mudança de comportamento.

Os pesquisadores descobriram que o cronograma para a mudança de comportamento se correlaciona bem com uma elevação dos índices de serotonina no gânglio torácico, que forma parte do sistema nervoso central dos gafanhotos.

Eles demonstraram além disse que, se a produção ou atuação da serotonina fosse bloqueada nos gafanhotos solitários, esses insetos não passavam pela mudança de comportamento que os conduziria à fase gregária.