Oceania - uma região de umas 25.000 ilhas espalhadas sobre um oceano que cobre 1/3 da superfície do mundo - é notável por diversos importantes "últimos". Foi a última grande área do mundo que os seres humanos povoaram. Foi a última grande área que os Ocidentais exploraram, a última à ser colonizada, e a última para verter a experiência colonial por governo autônomo. Foi também a última à ser examinada pelos arqueólogos - peritos nas maneiras dos povos no passado.

Os arqueólogos estão ainda descobrindo os indícios que adicionam à nossa compreensão das origens dos ilhéus, de como grupos diferentes de ilhéus são relacionados, e de como os ilhéus viveram antes do impacto das culturas ocidentais. As descobertas fazem da Oceania uma região fascinante para estudar. E assim o fazem as introspecções que a Oceania fornece no relacionamento frágil entre seres humanos e seu ambiente.
Oceania, uma vasta região no Pacífico, não é definida sempre da mesma maneira. Geralmente, os peritos concordam que seu limite norte está marcado pelo Havaí, seu extremo leste pela Ilha de Páscoa, e seu limite oeste pelas ilhas de Palau e da Nova Guiné. O limite sul da Oceania inclui a Nova Zelândia e, na conta da maioria dos peritos, o continente da Austrália também.
Nesta obra, os modernos estados-nação da Austrália e da Nova Zelândia são explorados numa seção separada. Irian Jaya, a província Indonesiana que representa a parte oeste da Nova Guiné, é discutida com a Indonésia.

Este artigo se ocupa com o restante da Oceania: 9 territórios variadamente associados com os Estados Unidos, a Nova Zelândia, e a França; 13 nações independentes; uma comunidade dos Estados Unidos; e uma colônia do Reino Unido. Estas ilhas e grupos de ilhas cobrem uma área total de terra de 9.233 km², cerca da metade do tamanho de Nova Jersey (EUA).
Imensas distâncias separam as ilhas da Oceania uma das outras, e distâncias mesmo mais imensas separam a Oceania dos centros industrialmente desenvolvidos da Europa Ocidental e da América do Norte. Estas distâncias ajudaram à manter a Oceania extraordinariamente isolada da corrente principal da história até épocas bastante recentes. No início da Segunda Guerra Mundial, ainda haviam povos na Oceania que tinham encontrado somente um punhado de administradores, missionários, e colonos do mundo exterior. Na verdade, alguns residentes da Oceania nunca tinham encontrado alguém de fora do seu grupo ou tribo imediatos.
O isolamento da Oceania não terminou até a Segunda Guerra Mundial. Por 3 anos, de 1942 à 1945, centenas de milhares de tropas da Ásia, Europa, e América lutaram uma guerra sangrenta na Oceania. Nessa época, a importância militar da Oceania tornou-se aparente, e nenhuma grande potencia ou nação na Borda Pacífica da Ásia poderia jamais ignorá-la outra vez.

Tornou-se também impossível para os povos da Oceania evitar o mundo exterior. A guerra jogou milhares de ilhéus em contato próximo com intrusos, seja como co-combatentes ou trabalhadores nas bases militares. As tropas das várias nações guerreando estavam entre os últimos intrusos à se defrontar com culturas verdadeiramente isoladas. Ao mesmo tempo, os povos das ilhas desenvolveram uma escala inteira de novos hábitos e de novos desejos que não poderiam ser satisfeitos dentro de seus sistemas econômicos e sociais tradicionais.
Às vezes o choque entre o modo de vida dos ilhéus e a riqueza e o poder materiais do mundo exterior produziu estranhos resultados. Entre os mais estranhos estavam os cultos da carga, formas de adoração religiosa que cresceram em partes da Oceania após a Segunda Guerra Mundial. Nestes cultos, "o bem" era a vinda de uma nova idade, simbolizada por uma carga de coisas como carros, caminhões, refrigeradores, mobília, e bens enlatados. Todas estas coisas que os ilhéus tinham visto nas bases aéreas estrangeiras durante a guerra, mas raramente tinham podido possuir. Os povos acreditavam que se algum líder local ou estrangeiro fosse corretamente invocado ou pago, ele revelaria o segredo de como obter a carga. Freqüentemente a vida normal de uma vila se interromperia quando os povos construíam uma pista de pouso e acendiam fogos para guiar o avião carregado de cargas previsto.
Os cultos da carga refletem o sentido da frustração dos ilhéus quando enfrentados com a riqueza e a tecnologia do mundo exterior. As administrações atuais na Oceania estão tentando apressar o desenvolvimento político, econômico, e educacional para dar aos povos muitos dos benefícios disponíveis nos países industrializados.

AS TERRAS DA OCEANIA
A Oceania fica situada numa das áreas mais instáveis da crosta da terra. Os terremotos e as erupções vulcânicas ocorreram e continuam à ocorrer ao longo de ambas as bordas do Oceano Pacífico, na Ásia e na América. Os terremotos e as erupções vulcânicas que ocorrem na vasta área interna não são tão bem conhecidos, contudo foi por causa deles que todas as ilhas menores vieram à existir.
As Ilhas Continentais
Os maiores grupos de ilhas - como Nova Guiné, Nova Caledônia, o Arquipélago de Bismarck, e as Ilhas Salomão - estão sujeitos à atividade vulcânica. Entretanto, eles não são vulcânicos na origem. Eles são conhecidos como ilhas continentais porque são compostos da rocha geologicamente antiga que deve sua origem ao vasto processo de desdobramento que estabeleceu as massas terrenas básicas da área do Sudeste Asiático. A Nova Guiné fica situada na extremidade norte de uma plataforma continental que se estende da costa norte da Austrália.
Recursos Naturais. Os depósitos minerais ocorrem em quantidades significativas somente nas maiores ilhas continentais, onde existe uma variedade de tipos de rocha e de solo. O petróleo, o ouro, o níquel, e o cobre estão entre os minerais que já têm sido descobertos nestas ilhas. As ilhas continentais também têm mais provavelmente as melhores florestas naturais. Isto é verdadeiro, por exemplo, na Nova Guiné, onde a indústria da madeira, embora relativamente jovem, já é importante.
As Ilhas Elevadas e os Baixos Atóis

As ilhas restantes da Oceania são ilhas vulcânicas elevadas ou baixos atóis de coral. Tanto as ilhas elevadas como os baixos atóis são de origem vulcânica. Os atóis estão literalmente sentados no alto de ilhas vulcânicas submersas.
As ilhas elevadas foram formadas em conseqüência da atividade vulcânica e, conseqüentemente, são compostas quase inteiramente de rochas e de solos vulcânicos. Elas variam em tamanho de grandes ilhas com mais de 10.360 km², como Viti Levu no grupo de Fiji, às pequenas de menos de 2,6 km². Elas variam também na aparência. Algumas assemelham-se à um vulcão, como a pequena ilha de Kao no grupo de Tonga, que é um cone vulcânico quase perfeito. Muitas outras têm um perfil agudo e entrecortado, que são familiares dos pôsteres turísticos de algumas das ilhas dos grupos Society e Samoano. Ainda outras, como as Ilhas Fiji, foram sujeitadas à períodos mais longos de erosão, que quebrou a rocha vulcânica e preencheu os vales com o rico solo. Há também a possibilidade que minerais possam ser encontrados, como foi o caso nas Ilhas Fiji, onde os depósitos de ouro e de manganês foram descobertos.

A superfície das ilhas baixas, ou atóis, é composta inteiramente da areia coral. Um atoll típico nunca tem mais que 6 ou 9 metros acima do nível do mar, e consiste num anel de longas e estreitas ilhas e um recife que inclui uma lagoa. Atóis são formados em conseqüência do afundamento de ilhas vulcânicas elevadas e do crescimento ascendente simultâneo dos recifes de corais que os cercam. Um recife de coral não é feito da rocha, mas de bilhões de organismos vivos e mortos cercados com cal. O inabitado Atoll de Palmyra, nas Ilhas Line, foi comprado pelo Conservatório Natural em 2000 para preservar um dos mais extensivos e não-explorados recifes de coral e ecossistemas do mundo em seu estado natural.
Recursos Naturais. Os atóis de coral têm pouco em termos de recursos naturais exceto sua incrível beleza. Os minerais são praticamente inexistentes, e a areia coral pode suportar muito poucas plantas aparte do coco. O guano, que é usado como um fertilizante, é o nome dado aos dejetos dos pássaros marinhos que foram depositados pelos séculos e solidificados. O guano é encontrado extensivamente por todas as ilhas do Pacífico.
Os depósitos mais altamente concentrados do fosfato em Nauru e em Banaba (Ilha Oceano) são diferentes do guano ordinário. Acredita-se que estes depósitos são compostos dos dejetos de enormes pássaros pré-históricos, agora extintos.

Um recurso regional importante, relativamente pouco explorado pelos próprios ilhéus, é o peixe do oceano. Por muito tempo, o Pacífico foi um local rico para a caça de baleias, embora seus números estejam agora tristemente esgotados. Hoje, é uma importante fonte do bonito e do atum. Talvez um dia o mar e os minerais escondidos da vista no fundo do oceano fornecerão a riqueza que parece faltar agora à esta área.
O Clima

Situada quase completamente nos trópicos, a Oceania é sujeita às temperaturas relativamente altas. Tem mais do que a precipitação adequada por todo o ano.
Os ventos e as correntes no Pacífico são ligados e seguem um padrão similar. Em geral, eles fluem em círculos enormes, no sentido horário no Hemisfério Norte e no sentido anti-horário no Hemisfério Sul. A área interna aos dois sistemas eólicos é conhecida como o "doldrums". O doldrums é uma área altamente instável, onde as condições do vento podem variar da calmaria absoluta à fúria destrutiva dos furacões e dos tufões. O doldrums parece seguir o sol, alcançando o Trópico do Câncer em Junho e o Trópico do Capricórnio em Dezembro. Enquanto se movem, interferem com os ventos constantes, trazendo a incerteza e, bastante freqüentemente, a destruição devastadora.
As temperaturas relativamente altas têm um efeito importante na agricultura. As altas temperaturas elevam as temperaturas do solo. Então quando uma quantidade grande de chuva se precipita, os solos freqüentemente são destruídos em parte para o plantio de colheitas. Logo que os solos são cobertos pela densa floresta e por outra vegetação natural, eles são protegidos das chuvas pesadas, da erosão, e da perda dos minerais valiosos que suportam a vida vegetal.

Mas uma vez que a vegetação é removida e os solos são expostos à chuva e à luz solar intensa, seus ingredientes valiosos tendem à se dissipar rapidamente.

AUTOR: F.F.GARAFFA