Professor da USP participa da descrição de dinossauro de 220 milhões de anos no Rio Grande do Sul, o Sacissauro, nome dado em homenagem ao famoso personagem do folclore brasileiro

ROSEMEIRE SOARES TALAMONE E FERRAZ JR., DE RIBEIRÃO PRETO

O Brasil tem literalmente o seu Saci. Trata-se do Sacisaurus agudoensis, uma espécie de dinossauro até então desconhecida da ciência e que recebeu esse nome em homenagem a uma das mais populares figuras do folclore brasileiro, o Saci-Pererê. O Sacisaurus viveu no Brasil há 220 milhões de anos, no período Triássico, e está entre as espécies mais antigas do mundo. A descoberta da espécie traz uma nova perspectiva sobre o período em que os dinossauros viveram no Brasil.

Fósseis de quase 20 animais dessa espécie foram encontrados em Agudo, interior do Rio Grande do Sul, em 2001, e classificados no ano passado. Daí o agudoensis. Entre os 50 fósseis localizados, cerca de 40% do corpo do animal, foram identificados 19 fêmures, com uma curiosidade: todos da perna direita. “Começamos a brincar com isso e fizemos imediata associação com o Saci, que só possui uma perna”, revela o professor Max Langer, do Laboratório de Paleontologia da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Ribeirão Preto (FFCLRP) da USP, responsável pela classificação do animal e um dos autores do trabalho sobre a descoberta, publicado na edição de 17 de outubro da revista inglesa Historical Biology. Os pesquisadores só não lembraram que a perna que o Saci tem é a esquerda. Outra brincadeira: “Começamos a falar que essa era a perna perdida do Saci. Resolvemos então fazer a homenagem dando o nome de Saci à nova espécie.”

Segundo o professor, o Sacisaurus teria 1,5 metro de comprimento por 50 centímetros de altura e é, até o momento, a primeira espécie do grupo dos ornitísquios encontrada na região. Os dinossauros se dividem em dois grandes grupos, os saurísquios, herbívoros e carnívoros, e os ornitísquios, todos herbívoros. O registro de ornitísquios na América do Sul é escasso. Só havia registro deles na Argentina, umas cinco ou seis espécies diferentes. O maior número de espécies desse grupo foi encontrado na América do Norte e na Ásia. “No Brasil, só tínhamos registros de ornitísquios com base em pegadas na Paraíba e em São Paulo. Sabíamos que esses animais tinham vivido por aqui, mas não havíamos encontrado nenhum esqueleto ou osso. Esse é o primeiro ornitísquio brasileiro”, lembra Max Langer. Mais antigo que o ornitísquio brasileiro, segundo Langer, é o Silesaurus, descoberto na Polônia.

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O achado no Rio Grande do Sul não era um esqueleto completo, mas o encontro da mandíbula foi fundamental para a sua descrição. “No campo não tínhamos idéia do que se tratava, somente de que era um dinossauro herbívoro. Nele encontramos também marcas de dentes de dinossauros carnívoros, ou seja, calos ósseos que indicam a recuperação dessas mordidas”, diz o professor Jorge Ferigolo, pesquisador do Museu de Ciências Naturais do Rio Grande do Sul e responsável pelo achado em Agudo.

O Sacisaurus tem vários detalhes anatômicos que o diferenciam de outros do mesmo grupo. Entre essas estruturas está o pré-dentário, um osso que fica na frente da mandíbula e que suporta um bico córneo parecido com o de uma ave ou tartaruga. Segundo Langer, esse é um osso que na maioria dos ornitísquios é ímpar, com uma única ossificação. No Sacisaurus são duas ossificações, indicando que esses ossos se fundiram ao longo da evolução dos animais do grupo, ajudando a entender o surgimento dessa característica única dos dinossauros ornitísquios. “O Sacisaurus, por ser um dos ornitísquios mais antigos, estaria no meio do caminho da formação do pré-dentário”, diz Langer. Ajuda também a entender como o animal se alimentava. “Com isso ele triturava um pouco melhor o material vegetal.”

A maioria dos dinossauros herbívoros não era capaz de triturar uma matéria vegetal, como faz uma vaca, por exemplo. Já os ornitísquios, com esse pré-dentário, trituravam o material vegetal e obtinham um melhor aproveitamento do alimento, acreditam os pesquisadores.   “O fato de ser um animal primitivo, sem todas as características já conhecidas dos ornitísquios, é que o torna interessante. Não faz sentido na evolução dos vertebrados a bobagem consagrada de que todos os ornitísquios tinham necessariamente osso ímpar à frente da mandíbula. O Sacisaurus é muito primitivo, justamente por isso nos permite desvendar a evolução do grupo”, destaca o professor Ferigolo. Também na bacia o Sacisaurus tem um osso púbico que está voltado para frente, o normal, e não para trás, como nos demais ornitísquios, daí o nome do grupo, que significa pelve de aves. Mas, ao contrário do que se poderia imaginar, as aves são descendentes dos saurísquios. Outra característica específica apontada pelos pesquisadores é que, na tíbia, o Sacisaurus tem um osso que se projeta para baixo e para fora, também típica de ornitísquios.
No Rio Grande do Sul se localiza a única região com afloramento de rochas com dinossauros do período Triássico no País. A cidade de Agudo está localizada nessa área. Os fósseis do Sacisaurus foram encontrados na zona urbana do município, na periferia da cidade. No local foram encontradas outras cinco espécies de dinossauros, em 1929, quando os primeiros fósseis foram localizados. Todas essas cinco espécies são do grupo dos saurísquios, que incluem animais de hábitos carnívoros e herbívoros.

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Controvérsias – A classificação do Sacisaurus causou controvérsias no meio científico. Mas, para os pesquisadores, justamente o que o torna único, o pré-dentário duplo, é que o deixa tão interessante. “O fato de os animais do mesmo grupo apresentarem um único pré-dentário mostra justamente a evolução dos ornitísquios”, diz Langer. O trabalho científico com essa descrição não foi aceito para publicação por duas importantes revistas, Proceedings of the Royal Society e Journal of Vertebrate Peleontology. “As características únicas que descrevemos são típicas de ornitísquios, não podemos simplesmente descartar essas evidências”, enfatiza Langer. Entretanto, o pesquisador lembra que em ciência nada é definitivo. “Nunca temos certeza de nada, por isso estamos trabalhando num estudo mais detalhado.”

No sítio fossilífero gaúcho, o Sacisaurus vai se juntar às espécies Spondylosoma absconditum, Staurikosaurus pricei, Saturnalia tupiniquim, Unaysaurus tolentinoi e Guaibasaurus candelariensis. O grupo liderado por Ferigolo trabalha, desde 1996, no Projeto Pró-Guaíba, do governo do Estado do Rio Grande do Sul, que tem o objetivo de criar parques paleontológicos para o turismo nessa área. Os pesquisadores são responsáveis pela demarcação das áreas para preservação. “Durante o desenvolvimento desse projeto fomos nos deparando com vários fósseis de dinossauros que nem imaginávamos encontrar nesse lugar. O Sacisaurus foi uma das muitas surpresas que tivemos”, ainda festeja Ferigolo.